人类早在7000年前就已经开始食用牛奶。如今，牛奶已成为一种大众且重要的饮品。在很多人的印象中，奶牛的一生会持续产奶，甚至认为它们的奶就像水龙头一样，打开阀门就有奶水。人们现在日常饮用的牛奶，几乎都来自于工厂化的养殖业，而非来自传统的畜牧业。奶牛场中通常是一头公牛都没有的。乳业工厂流水线上的奶牛，从来没有见过公牛，为什么却可以一直产奶？是什么导致奶牛产奶？奶牛靠打激素来产奶吗？
虽说所有的母牛都可以产奶，但是我们日常生活中喝到的牛奶基本都是奶牛产的。而人们常说的“奶牛”，并不是某个特定的牛的品种，而是人们培育出来的产奶能力高的母牛。优良奶牛的产奶能力是传统黄牛、普通肉牛、农耕用牛的好几倍， 而且泌乳期也延长许多。世界上的奶牛品种有数十个，其中我们最熟悉的是黑白相间的黑白花牛，还有英国的娟姗牛、爱尔夏牛等。黑白花牛原产于荷兰荷斯坦，也称荷斯坦牛，这是分布最广、体型最大、乳房大而丰满，产奶量最高的奶牛品种。我国的奶牛也主要以黑白花奶牛为主，它们是从荷兰引进的荷斯坦牛与中国本地的黄牛杂交，并经过了长期的选育，培育出来的中国黑白花牛，也称中国荷斯坦牛。
是什么导致奶牛产奶？奶牛和其他哺乳动物一样，在分娩完成时开始产奶。因为在生下小牛后，才可以刺激催乳素的分泌，这样才能产生牛乳，而牛奶就是为了喂养幼崽准备的营养物质。
一头奶牛通常生长到大约24个月，就可以配种，产奶期从分娩后开始，产奶量逐渐上升，将在产后的2个月达到奶量高峰，而在4个月后开始下降，到产后10个月便会停止分泌乳汁，进入干奶待产期（为期2个月左右，这一时期奶牛没有分泌奶水）。
在乳业工厂里，刚产下幼崽的母牛，开始分泌牛乳，为了将母乳留给人类，小牛在刚出生的1 ~2天就被迫与母亲分离。它们被喂食代乳品，之后就完全以饲料喂养长大。而母牛从产后开始被机械取奶装置定期挤奶。所以，人类喝牛奶，其实是在和小牛抢奶喝。母牛产奶后，第一个礼拜产的奶非常珍贵，含有丰富的免疫球蛋白，能够提高人体的免疫力，价格也很高，这个时期的奶被称为牛初乳。
养殖场为了利益最大化，尽量延长泌乳期，缩短停乳期，使奶牛持续产奶，就会在奶牛产崽2~3个月时，就对它进行人工授精，使其受孕。此时的奶牛产着这胎的奶，同时怀着下胎的小牛。而在即将产崽的前两个月，也差不多达到了泌乳期第10个月，最后的这2个月，养殖场会停止挤奶，这是奶牛们一年当中仅有的休息假期。养殖场这么做的目的是为了让奶牛的身体好好休息，得以恢复，保持健康，等它们休息2个月后产下小牛犊，更好地进入新一轮的产奶，周而复始。一头奶牛，一年一次人工授精，平均一年的产奶时间超过了300天。在这样循环七八次之后，奶牛产奶率显著下降，体力衰竭，它们就会被送往屠宰场，被榨干最后一点剩余价值，结束它们的一生。
而如果母牛生下的是雌性小牛，则会在饲养的喂养下慢慢长大，成为新的奶牛，像它的母亲一样不断地怀孕产子被挤奶。如果生下的是雄性小牛，大多会被卖到屠宰场作肉牛养殖。
也常常听说奶牛通过打激素，维持产奶。但通过上述的分析，我们就知道奶牛一直产奶的主要原因并非是打激素而来，而是正常生育产奶。
在美国乳业养殖场还会给奶牛注射生长激素rbGH。rbGH，也被称为“重组牛生长激素”，它是一种人工合成的生长激素，其作用就是在奶牛产奶量达到高峰之前，给牛注射，就能让产奶高峰更持久，并且延缓泌乳水平下降的速度。使用了“牛奶激素”rbGH之后，产奶量可以提高15%~20%。而奶牛体内自己产生的促进泌乳激素是bGH，rbGH和bGH在结构是一样的。
对使用rbGH的质疑主要就是会增加牛奶中IGF-1的含量。IGF-1是另一种生长激素，相关调查研究发现，IGF-1似乎和前列腺癌、乳腺癌等癌症存在一定相关性。不过，对于IGF-1 ，人体自身也会根据需要合成，且自身合成的量远多于牛奶中的量，也就是说，rbGH导致的IGF-1增加的量非常少，与人体自身的IGF-1量相比，十分微不足道。而且，牛奶中的IGF-1在加热、消化后，就会失去活性。
所以，美国FDA认为，rbGH的使用，对牛奶中IGF-1不构成实质上的影响；而牛奶中的IGF-1不会对人体构成健康隐患。
为了实现人类的“牛奶自由”，奶牛就这样被人为地操控着，不停地怀孕产奶。所以，请珍惜每一口牛奶，这都是奶牛的默默奉献。
