清代的科举分为四级，童试、乡试、会试和殿试。
1. 童试
童试就是以童生的身份参加的考试。童试分县试、府试、院试三级。经过院试录取按成绩分配到府州县学就学，取得生员资格，初步脱离了“民”的阶层而成为士，享受一定的待遇。
县试是由县级衙门（包括散州和散厅）主持的考试，一般是每年二月举行一次。应考的童生先期到县衙礼房（办理文教事务的机构）报名。除了贱民（乐户、丐户、惰户、伴当、世仆、娼优、皂隶、蜑户、雇工人等）以外的所有本县男性读书人都有资格报名。报名时要五名童生互结（签定互相作保的文书）、一名廪生甘结（自愿为某生员担保并签定文书），廪生要收取甘结费。同时要填写姓名、年貌、三代履历。相貌包括皮肤黑黄白、脸型长圆方、身材长中短、胡须有无及长短稠稀和其他主要体貌特征，以防止顶冒代考。县试分五场，一日一场，每场都选拔淘汰， 被选中者称为出圈或出号。五场合格，具备参加府试的资格。县试第一名曰县案首，最后一名俗称“坐红椅子”，因为在其名字后面画一红色截止符号， 形似椅子座面和靠背。
府试由府级衙门（包括直隶州、厅）举行。参加考试的是府内各州县经县试选拔的人。参加府试的人同样要填写姓名、年貌、三代履历，五人互结、三名廪生甘结，此外还由官府派一名廪生担保，称为派保。考毕将考生成绩按分数排列于长案之上，按顺序取足名额，第一名称为府案首。府试合格者参加院试。
院试是以省或学区为单位由学政衙门举行的考试。清代由中央派驻各省一名学政大臣，或称学院、或称督学。有的一省派两名学政，分管两片，即称学区。参加考试者都是省和学区内各府、直隶州、厅考试合格者。考试地点在学政驻地。考毕按成绩排列，取足名额，第一名称院案首。学政衙门按成绩将录取者分配到府学和所在州县的官学读书。发榜的方式是由学政将盖有红色印章的新生名单发往府州县衙。府州县接到名单后即召集新生，允许他们穿法定的雀顶蓝袍的生员服装到衙署参加庆祝宴会，称为簪花礼。礼毕，由府县官率领到文庙拜谒孔子木主，拜见学官、教官。从此，童生正式成为生员。
2. 乡试
乡试是中央举行的以省或学区为单位举行的考试，时间是三年一次，逢子、午、卯、酉年举行。届时皇帝钦派主考官、副主考官分赴各省和考区，由主考官命题，各省和学区的学政官不得参与。
凡有报名资格的人，必须于乡试前一年的七月参加科试。顺天府为一考区，凡顺天府与直隶各府的生员、在监的国子监贡生和监生都在顺天府参加科试。其他地区基本以省为单位，清初顺天府考区之外有江南、浙江、江西、湖广、福建、河南、山东、广东、四川、山西、陕西、广西、云南、贵州等十四考区。凡各省生员及在乡国子监贡生、监生均在本省参加科试。科试由各省学政主持。列入一二等及三等前十名（大省）或前五名者便取得参加乡试的资格。科试等录取名额是以次年的乡试录取举人数量为基数分配的。大体依据每省区的人口数量、人文状况和经济情况，并参照前三科实际录取人数取其平均数。
3. 会试
会试是中央举行的全国性考试，具体事务由礼部负责，皇帝钦定主考官（总裁）。一般为一正三副，有时副总裁多达四、五人。正副主裁皆由进士出身的大学士，尚书以下、副都御史以上的官员担任。同考官十八人，按五经分房，人们称之为“十八房”。同考官由翰林院官员选用，兼用庶吉士。会试日期初定于每年农历二月，雍正五年（1727 年）改在三月。逢辰、戌、丑、未年举行，被视为正科。此外还有恩科，即逢皇室的重大庆典，不拘于规定年份特别开科取士，被视为皇帝对士子的恩典。
参加会试的仅限于举人。先由举人自己提出申请，经审查合格后，分别由顺天府和各省布政司将名单送达礼部，礼部发给报考举人咨文，相当于准考证，限期报到。参试举人可向本省布政司领取路费，视路程远近而定，最少白银一两，最多者白银三十两。新疆、云南、贵州等极偏远地区的应试举人可以从布政司领取牌证，凭牌证乘坐驿站车马船只赴程，以书写着“礼部会试”字样的黄旗为标志，可以一路畅通无阻。二月会试时，到礼部报到的时间为正月初十日。三月会试时，为二月初一日到三月初一日，最迟可延到三月初四日。不到礼部投文，便失去会试资格。三月初九日、三月十二日、三月十五日连考三场，程序和规矩与乡试大同小异。主考官、同考官的名单于三月六日清晨公布，公布后即携带行李赴贡院就职，断绝与外界往来。
进士录取无定额。最初参加会试的人分为南、北、中三卷。浙江、江西、福建、湖广、广东五省及原来明朝南直隶的十一府（江宁、苏州、松江、常州、镇江、淮安、扬州、徽州、宁国、池州、太平）、一州（广德州）为南卷；山东、山西、河南、陕西四省及直隶八府（顺天、永平、保定、河间、真定、顺德、广平、大名）、二州（延庆、保安）及奉天、辽东、大宁、万全等处为北卷；四川、广西、云南、贵州及原明南直隶六府（安庆、庐州、凤阳、滁州、徐州、和州）为中卷。按南北卷分配录取名额使各省录取人数不均，康熙五十一年（1712）废除南北卷分额制，按省录取。名额分配，参照前三科录取人数，适当调整，大体达到每二十名应试举人取中一名的比例。取中者为贡士，第一名为会元。
放榜日最初定在三月十五日，改为三月会试后，放榜日改在四月十五日。时值杏花开放，亦称杏榜。
在录取贡士的同时，还取若干副榜。被取中副榜者，免于廷试，直接到吏部报到，听候任职。贡士取中后，仍由磨勘官审查试卷，磨勘合格者准参加殿试，发现作弊及不合式者给予停科一次以至革除名籍的处分。主副考和同考官也要被追究责任。
4. 殿试
殿试是由皇帝主持的考试，凡新科贡士经磨勘合格者均应参加殿试。最初殿试在天安门外举行，顺治十五年（1658）改在太和殿前丹墀，遇雨在太和殿东西两庑举行。考试内容为经史时务策，简称对策。最初由内阁拟出题目，皇帝圈定。乾隆二十一年（1756）改为读卷大臣于殿试前一日在文华殿直庐密拟，由皇帝圈定。限一日内答毕交卷，不发蜡烛，以免延迟到夜间。到时未答完者，名次排在末尾。
殿试是以皇帝的名义出题策问，因此评卷不能称评卷，而称读卷。读卷官由大学士、六部九卿中选派。乾隆二十五年（1761），读卷官由十四名减为八名，其中钦简大学士两员，其余六员从相当于会试总裁级别的官员中选任。评卷完毕，读卷官将排列前十名的试卷进呈皇帝，由皇帝最后确定名次。顺治时皇帝亲自排定一甲的第一、二、三名。康熙时，皇帝排定前十名。前三名，按顺序称为状元、榜眼、探花，赐进士及第；二甲若干名，赐进士出身；三甲若干名，赐同进士出身。统称进士。名次排定之后，分别书写小金榜、大金榜各一份。小金榜交奏事处进呈皇帝御览，大金榜由内阁学士捧至乾清门钤盖“皇帝之宝”大印，于传胪日张挂。
传胪即发榜，要举行隆重传胪大典，皇帝以全副仪仗亲临太和殿，文武百官穿朝服侍立，诸贡士穿公服列于文武百官班次之后。鸿胪寺官传“制”， 贡士跪听，逐一宣布名次。传胪大典完毕，皇帝回宫，将金榜张挂于东长安门外，三日后交内阁收藏。传胪后第三天，皇帝赐宴新科进士，称为琼林宴， 亦称恩荣宴。其后，状元率进士上表谢恩，并朝拜孔庙。国子监立碑，镌刻新科进士名单，以备永存。
进士录取后，一甲进士立即授职翰林院。其余进士还要参加朝考，以最后确定任职级别。朝考第一名曰朝元。
