所谓五代，是指从公元907年藩镇立国的朱温称帝，建立了后梁，宣告了统一的唐王朝彻底覆灭，分裂、纷乱的“五代十国”开始，到公元960年赵匡胤陈桥兵变“黄袍加身”建立北宋，53年间在中原地区此亡彼长的五个朝代，即后梁、后唐、后晋、后汉和后周。五代主要存在于北方，是当时的正统政权，他们互相替代，并没有共存。所谓十国主要是中原以外的政权，则是与此同时在秦岭、淮河以南，先后同五代并存、对峙的九个割据王国，其方位大致是沿长江流域自西向东排列为：前蜀与后蜀、荆南、楚、吴与南唐、吴越、闽、南汉。再加上黄河以东至太原府以北的北汉。为了便于读者了解五代十国错综复杂的时空轮廊，现将各代各国的简况介绍如下。
后梁为原唐朝宣武节度使『王（后封齐王）朱温所建，都开封，传三代，即太祖朱温～王朱友、末帝朱友贞，立国16年。辖境78州（五代十国时期，地方行政区划沿用唐制，设州、县两级，府是州的特例，京师或陪都所在地的州称府。后来在中央与州之间又增加了藩镇这一行政实体，大者辖十数州，小者辖数州），分布在黄河以南，淮水、汉水以北和渭水两岸的中原地区，包括今山西南部、河北大部、山东与河南全部，以及安徽与湖北小部、陕西大部。五代其他各代的幅员都是在此基础上增减变动的。吴越、闽、南汉、楚、荆南各国臣属后梁，吴与前蜀则与之分庭抗礼。公元923年，后梁为后唐所灭。
后唐是沙陀族建立的第一个王朝，为原唐朝河东节度使、晋王李克用之子李存所建，初都魏州（治今河北大名东北），灭后梁之后迁都洛阳。立国共13年，传四帝，即庄宗李存、明宗李嗣源、闵帝李从厚、末帝李从珂。辖境123州，较后梁有所增加。吴越、闽、楚荆南向后唐称臣纳贡。吴、南汉与后唐互派使臣。此间，后唐灭了前蜀。公元936年，后晋灭掉后唐。
后晋是沙陀族建立的第二个王朝，为后唐明宗李嗣源之婿、河东节度使、臭名昭著的“儿皇帝”石敬瑭于公元936年所建。石敬瑭为了实现其称帝的野心，竟然不惜以割让“燕云十六州”、每年纳贡三十万金帛的沉重代价，拜比他小九岁的契丹主耶律德光为“父皇帝”，与人“约为父子之国”，堕落为不齿于后世的败类。后晋复以开封为都，立国10年，传二帝，即高祖石敬瑭、出帝石重贵。辖境109州，较后唐有所减少。吴越、闽、楚、荆南四国对其称臣奉朔。公元946年后晋为契丹所灭。
后汉为河东节度使刘知远于公元947年所建，是沙陀族建立的第三个王朝，都开封。立国仅4年，传二帝，即高祖刘知远、隐帝刘承。辖境106州，较后晋又有减少。吴越、楚、荆南三国臣属后汉。公元951年，后汉为后周所灭。
后周是五代的最后一个王朝，由后汉枢密使、都留守、天雄节度使郭威于公元951年所建，以开封为都。立国9年，传三帝，即太祖郭威、世宗柴荣和恭帝柴宗训。辖境118州。尽管这中间从后蜀并入4州，从南唐并入14州，从契丹收复3州，但由于北汉建立划出4州，比起幅员最大时的后唐仍有所减少。此时，吴越、南唐、楚、荆南对其称臣，南汉、后蜀、北汉则与之对峙始终。公元960年，后周因殿前都点检、归德军节度使赵匡胤发动兵变建立北宋而亡。
从后梁到后周，中原相继更迭五个王朝，共八姓，十四帝，历时53年。
前蜀由原唐朝西川节度使、蜀王王建于公元907年所建，公元925年为后唐所灭，先后存在18年。前蜀传二主，即高祖王建、后主王衍。首府设在成都，辖境46州，包括今四川全部、甘肃东南部、陕西南部和湖北西部。
后蜀是前蜀灭亡之后，由后唐剑南西川节度使孟知祥所建，仍以成都为首府。自公元934年建国到公元965年为北宋所灭，共立国31年，传二主，即高祖孟知祥、后主孟昶。辖境与前蜀大体相同。
荆南为后梁荆南节度使高季兴于公元907年所建，都江陵，辖境只有三州，在今湖北江陵一带，是十国中幅员最小的王国。荆南传五主，即武信王高季兴、文献王高从诲、贞懿王高保融、以及高保、高继冲。立国56年，始终奉中原王朝正朔。公元963年为北宋所灭。
楚为原唐朝武安军节度使马殷于公元927年所建，都长沙。传六主，即楚穆王马殷、衡阳王马希声、文昭王马希范、废王马希广、恭孝王马希萼和马希崇。辖境10州，相当于今湖南全部。立国54年，一直奉中原王朝正朔。公元951年为南唐所灭。
吴的缔造者为原唐朝淮南节度使、吴王杨行密。公元907年，朱温代唐建立后梁，继承王位的杨渥拒绝承认，遂宣布独立，但尚未建国，仍用唐朝天年号。公元919年，杨隆演即吴王位，改元武义，正式建国。公元927年，杨溥称帝。吴以扬州为都，立国32年，传四帝，即太祖杨行密∫祖杨渥、高宗杨隆演、睿帝杨溥。吴辖境29州，包括今安徽淮河以南地区、江苏大部、江西全部和湖北东部。公元937年，吴国政权被太尉、中书令、齐王徐知诰取代，改国号为南唐。
南唐以金陵为首府，系徐知诰（称帝前为吴国大丞相徐温养子，故姓徐名知诰；称帝后复改姓更名李）所建。传三主，即烈祖李、中主李、后主李煜，立国39年。其间，自公元937年至958年李☆称帝；此后至灭国，李☆煜先后向后周、北宋称臣，改称国主。南唐盛时辖境35州，比吴时增加6州，后期国势衰微，被后周割去14州，仅剩21州，全在长江以南吴国旧地及福建一部。公元975年，南唐为北宋所灭。
吴越为原唐朝镇海军暨镇东军节度使、吴越王钱于公元923年所建，以杭州为首府，传五主，即武肃王钱、文穆王钱元、忠献王钱佐、忠逊王钱、忠懿王钱，立国72年，在五代十国中延续时间最长。吴越辖境13州，包括今浙江、上海全部及江苏南部。吴越一直奉中原王朝正朔，公元978年为北宋所灭。
闽为原唐朝威武军节度使王审知所建，以福州为都城。王氏父子曾臣服后梁、后唐。公元933年，王正式称帝。公元945年，闽为南唐所灭。从公元898年王审知割据算起，闽先后延续47年。传五主，即忠懿王王审知、嗣王王延翰、惠宗王、康宗王昶、景宗王曦。外加天德帝王延政。闽辖境只有5州，相当于今福建全部。
南汉为原唐朝清海军节度使刘隐所建，首府广州。后梁取代唐朝后，割据岭南的刘隐向朱温奉表称臣，被封为南平王，南海王。刘隐死，其弟刘龚继承王位，于公元919年称帝，国号大越，翌年改为汉，史称南汉。南汉传四主，即高祖刘、殇帝刘玢、中宗刘晟、后主刘。公元971年，南汉为北宋所灭，南汉共延续66年。其辖境为47州，包括今广东全部和广西东部。
北汉为后汉高祖刘知远之弟、河东节使刘崇（称帝后改名刘）于公元951年所建，公元979年为北宋所灭，立国28年。北汉传四主，即世祖刘、睿宗刘承钧、少主刘继恩、英武帝刘继元。北汉辖境12州，包括今山西太原以北、黄河以东地区。北汉是十国中惟一割据于北方的政权，立国最晚，灭国也最晚。从一定意义上说，北汉被北宋纳入大一统的版图，是“五代十国”终结的最后标志。
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