先秦便有“天子九门”说，清时九门提督是负责京师防务之官。北京旧城分外城、皇城、内城，九门指皇城九座门：东有东直门，朝阳门；南有崇文门，正阳门和宣武门；西有西直门，阜成门；北有德胜门，安定门。正阳门俗称前门，是明代北京最高建筑，只供皇帝御驾出入，又称国门。
东垣二门是漕粮货运的繁忙地带。朝阳门走粮车。粮食进了朝阳门后，便存放在附近的粮仓中，所以朝阳门内有"禄米仓"，"海运仓"，"新太仓"等地名。东直门走木材，砖瓦车，清朝时南方来的木材常常储存在东直门外，因此东直门又俗称"木门"。
西垣二门是皇家取煤用水的重要通道。阜成门走煤车，因为北京西面的门头沟一带是产煤之地。西直门走水车，由于以前的北京城没有自来水，所以皇城的御水都是从玉泉山拉来的甜水，来往皆走西直门，因此西直门瓮城内刻有汉白玉水纹石雕。
北垣只辟两座旁门。德胜门在明清两朝时专门用作行走兵车，凡对外用兵，都是从德胜门出征。寓意"以德制胜"。安定门走粪车，这主要是因为以前的地坛附近是北京城主要的粪场，城里的粪车运往地坛后，卸下摊开，经阳光晒干后，卖给农民当肥料。所以安定门人迹稀少。
