北京的颐和园是我国现存的最大的皇家园林之一，在1860年的时候遭到了英法联军的破坏。光绪14年的时候，慈禧极尽奢靡、不顾国家安危，挪用巨额军费进行了重建，并改名为“颐和园”，后来又被八国联军破坏。到1903年修复后变得日趋完美，楹联匾额都是非常精美讲究的。当时朝廷曾下诏征书，文人墨客都竞相献书，但没有一个作品能让慈禧满意的，她为此大发雷霆。弄得主管此事的大臣终日胆战心惊、惶恐不安，书写者更是小心翼翼，唯恐慈禧一怒之下再被砍了头。
贵州印江县有位叫“严寅亮”的文人，受朋友的委托帮着应书，他的字体“烟飞笔底，墨涌寒涛”，以行带草，独树一帜。经过日夜书写，反复演变最终才从一大堆书稿中挑出了自己最得意的一幅就是“颐和园”三个字送到了宫里。慈禧冷寂如铁，面色阴沉地翻看着呈现上来的书稿，底下的大臣吓得瑟瑟发抖，唯恐降罪。突然慈禧出了一丝久违的笑意，因为她看到了严寅亮的三个大字，遒劲、浑厚、别具风格，一下子就觉得这才是她中意的。要知道慈禧在书法上也是有一定造诣的，可不是外行看热闹。慈禧即刻下旨命严寅亮为颐和园内楹联匾额题书，均得到了慈禧太后的认可和赏识，并赐予他“宸赏”玉章一枚，严寅亮一下子就出名了，大臣们也终于放下了一颗提着的心。
从此严寅亮书写的“颐和园”三个字留存于世至今为世人所观赏。
