《后汉书》曰：“三皇无文，结绳而治，自五帝始有书契”，故此三皇之说远比五帝之说纷杂，据文献而考究，五帝之说尚早三皇，且是分开流传的并非统一系统，“三皇五帝”之说东汉时期方才流行。按《史记》中的五帝系谱，舜是黄帝八世孙，尧是黄帝四世孙，禹是黄帝四世孙。这个人物关系普就有点乱了，舜取了尧的女儿，娥皇女英相当于舜的曾姑母，又把帝位禅让给了祖爷爷。有学者认为：这是给“天下大一统”造势，为“天下本一家”进行理论奠基，硬是把不同部落的首领往一家族谱里面写。

说法一：黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜、大禹

《大戴礼记·帝系》虽说五帝，实则六人。黄帝，少典之子也，曰轩辕。…… 颛顼，黄帝之孙，昌意义子也，曰高阳。……帝喾，玄嚣之孙，娇极之子也，曰高辛。……帝尧，高辛之子也，曰放勋。……帝舜，娇牛之孙，瞽叟之子也，曰重华。……禹，高阳之孙，鲧之子也，曰文命。”

《史记》虽说五帝，实则七人。帝挚存在感比较低。《史记·五帝本纪》载：黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。……黄帝崩，葬桥山。其孙昌意之子高阳立，是为帝颛顼也。……颛顼崩，而玄嚣之孙高辛立，是为帝喾。……帝喾崩，而挚代立。帝挚立，不善，崩，而弟放勋立，是为帝尧。……尧崩，三年之丧毕，舜让辟丹朱于南河之南。诸侯朝觐者不之丹朱而之舜，狱讼者不之丹朱而之舜，讴歌者不讴歌丹朱而讴歌舜。舜曰：“天也”，夫而后之中国践天子位焉，是为帝舜。

说法二：神农、黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜

《吕氏春秋》虽说五帝，实则六人。相比上说，前加神农，后去大禹。曰：“神农师悉诸，黄帝师大挠，帝颛顼师伯夷父，帝喾师伯招，帝尧师子州支父，帝舜师许由。”

说法三：黄帝、炎帝、共工、太昊（伏羲）、少昊（玄嚣，黄帝长子）

《左传》历数上古帝王，并无明确提出五帝之说。（昭公十七年）“昔者黄帝氏以云纪，故为云师而云名；炎帝氏以火纪，故为火师而火名；共工氏以水纪，故为水师而水名；太昊氏以龙纪，故为龙师而龙名；我高祖少昊挚之立也，凤鸟适至，故纪于鸟。”

说法四：少昊、颛顼、帝喾（高辛）、尧、舜

《史记正义》、《索隐》又引孙氏注：“《世本》以伏羲、神农、黄帝为三皇，以少昊、颛顼、高辛、唐、虞为五帝”。

孔颖达《尚书序》：伏羲、神农、黄帝之书，谓之“三坟”，言大道也。少昊、颛顼、高辛、唐、虞之书，谓之“五典”，言常道也。

说法五：东、南、中、西、北五方上帝

《周礼》五方配五帝：一曰苍辂，以祀昊天上帝；二曰青辂，以祀东方上帝；三曰朱辂，以祀南方上帝及朝日；四曰黄辂，以祭地祇、中央上帝；五曰白辂，以祀西方上帝及夕月；六曰玄辂，以祀北方上帝及感帝、神州。

说法六：太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼

《礼记·月令》五帝配五神：孟春之月，其帝太昊，其神勾芒……孟夏之月，其帝炎帝，其神祝融……中央土……其帝黄帝，其神后土……孟秋之月，其帝少昊，其神蓐收……孟冬之月，其帝颛顼，其神玄冥。

《淮南子·天文篇》五方、五星、五帝、五神相配：中央曰钧天，其星角、亢、氐；东方曰苍天，其星房、心、尾……北方曰玄天，其星东壁、奎、娄……西方曰颢天，其星胄、昴、毕……南方曰炎天，其星舆、鬼、柳九星……何谓五星？东方木也，其帝太昊，其佐勾芒，执规而治春，其神为岁星，其兽苍龙，其音角……南方火也，其帝炎帝，其佐朱明，执衡而治夏，其神为荧惑，其兽朱鸟，其音征……中央土也，其帝黄帝，其佐后土，执绳而治四方，其神为镇星，其兽黄龙，其音宫……西方金也，其帝少昊，其佐蓐收，执矩而治秋，其神为太白，其兽白虎，其音商……北方水也，其帝颛顼，其佐玄冥，执权而治冬，其神为辰星，其兽玄武，其音羽。

笔者按：参考材料成书的先后顺序来说，五帝之说早于三皇之论，以《吕氏春秋》为例，书中多言“五帝、三代、五伯”。《庄子》《淮南子》虽有“三皇五帝”之词，然跟前后文龃龉，应该解释为“五帝三王”更为符合所举之例。《论语》《孟子》多言尧舜，《墨子》多赞大禹。故此得出结论如下：现有分而论之的古代帝王之说辞，后有探讨帝王系之论述，而战国中后期阴阳五行学说发展成显学之后，多以五附会，五音、五色、五星、五方、五帝等。五帝概念确立之后，再往里面填充历史人物。在此之前帝王系均不按五之数。三皇之说如法炮制。