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一口气搞懂太阳的聚变过程,原来核物理如此简单

2019-08-14    
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太阳是我们最熟悉得天体。它的质量是地球的30万倍,是太阳系中热、光和辐射的来源,我们平时总是说:太阳聚变的过程是氢聚变为氦!一句话简而代之。但是这样说略显不专业,中间省略了很关键的一些步骤,今天我们就来看下核物理下的恒星聚变。

太阳所释放的能量对我们人类来说就是天文数字。以下是一些关于太阳的事实:

最后一点非常惊人!由于光子很容易与电离的带电粒子发生碰撞,所以在太阳核心产生的光子要经过17万年才能到达表面。

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我们以前讨论过太阳为什么会发光,但是我们从来没有详细讨论过一个至关重要的步骤——太阳的质量是如何转化为能量的

从宏观的角度来看,就核物理而言这个过程很简单。

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除了绝对质量最大的恒星以外,核聚变在太阳中的运作方式是将普通的质子(氢原子核)熔合氦-4(含有两个质子和两个中子的原子核),并在此过程中释放能量。

这可能会让人有点困惑,因为我们记得中子比质子稍微重一点,这个过程怎么会损失质量呢?下图

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核聚变只有当产物的质量(氦-4原子核的质量),小于反应物的质量时才会释放能量。尽管氦-4是由两个质子和两个中子组成的,但这些原子核是结合在一起的,这意味着它们整体的质量比单个部分的质量要轻。

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事实上,氦-4不仅比两个质子和两个中子轻,它还比四个单独的质子轻!虽然质量相差没有那么多,只有0.7%,但只要量足够大,释放的能量将会迅速增加。例如,在我们的太阳中,大约每秒钟就有4×10^38个质子聚变成氦-4;这就是太阳损失质量输出能量的过程。

但是我们不能把四个质子变成氦-4;事实上,永远不会有两个以上的粒子同时发生碰撞。

那么,如何生成氦-4呢?

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大多数时候,当两个质子发生碰撞时,它们只是简单地碰撞,然后会相互反弹。但是在合适的条件下,有足够的温度和密度,它们可以融合在一起形成可能你从未听说过的氦的状态:由两个质子,没有中子组成的双质子组合

双质子属于一种极其不稳定的结构,绝大多数时候,会衰变回两个质子

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但每隔一段时间,少于0.01%双质子就会经历β+衰变,在衰变过程中会释放出正电子(电子的反粒子)、中微子,质子在衰变过程中会转化为中子。

如果只是观察初始反应物和最终产物,双质子的生命周期非常小,我们只会看到如下图的情况所示,两个质子结合后立刻会发生衰变,双质子存在的中间过程基本看不到。

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这时我们将得到(氢的一个重同位素),一个正电子(它会立即与一个电子湮灭,产生伽马射线),还有一个中微子,它会以接近光速的速度逃逸。

制造氘相当困难!事实上,即使在15000000 K的温度下(太阳核心温度),质子的平均动能也只有13Kev。这些能量分布属于泊松分布,这意味着,一个质子可能具有的最高动能约为170Mev。这还不足以克服质子之间的库仑势垒

但我们不需要完全克服库仑势垒,因为宇宙还有另一个方案:量子力学!

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这些质子可以通过量子隧穿效应无视库仑力的存在进入双质子态,其中一小部分双质子会衰变为,一旦生成,就可以顺利进入下一步。与双质子相比,氘是一个有利的能量状态,更容易进行下一步:氦-3!

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将两个质子结合起来形成释放出的总能量约为2Mev,约为初始质子质量的0.1%。但是如果你在氘中再加入一个质子,就能得到氦-3,变成一个更稳定的原子核,其中包括两个质子和一个中子,并释放5.5Mev的能量,而且这个反应进行得更快更自然更顺畅。

虽然核心中的两个质子需要数十亿年的时间才能融合成氘,但氘一旦形成,只需一秒钟就能与质子融合成氦-3!

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还有一种可能就是两个氘核融合在一起,但这种情况非常非常罕见,所以可以肯定地说,100%的氘与一个质子融合成氦-3

我们通常说太阳中的聚变是“氢融合为氦”,一言代之。但实际上,这个聚变的过程是非常持久的一个过程,涉及多个氢原子进入,一个氦原子产生!在氦-3形成之后,有四种方式可以形成氦-4,氦-4是太阳核心获取能量最有利的状态。

氦-3到氦4的四个种方式

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第一种方式也是最常见的方式,是让两个氦-3原子核融合在一起,产生一个氦-4原子核并吐出两个质子。在太阳中形成的所有氦-4原子核中,约86%是由这条路径形成的。这个反应在1400万开尔文以下占主导地位,顺便说一下,太阳比宇宙中95%的恒星更热,质量更大。

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换句话说,这是宇宙恒星中形成氦-4最常见的路径:两个质子在量子力学的作用下产生一个双质子,双质子偶尔衰变成氘,氘与一个质子融合生成氦-3,然后在大约一百万年后,两个氦-3原子核融合生成氦-4,在这个过程中吐出两个质子。

但在更高的能量和温度下(包括太阳核心最深处的1%)另一种反应占据主导地位。

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第二种方式,在高能量下,氦-3可以与一个已经存在的氦-4合并,生成铍-7。本来铍-7会找到一个质子生成硼-8;然而,由于它不稳定,还没来得及反应,首先衰变为锂-7。在我们的太阳中,通常先发生衰变,然后再加上一个质子,产生铍-8铍-8立即衰变为两个氦-4核,这个过程生成的氦-4大约占太阳氦-4总量的14%

第三种方式,但在质量更大的恒星中(例如:O、B级恒星),质子与铍-7的聚变发生在衰变为锂之前,生成硼-8硼-8首先衰变为铍-8,然后衰变为两个氦-4原子核。这个过程在类太阳恒星中并不重要——只占氦-4总量的0.1%,但在巨大的O类和B类恒星中,这是产生氦-4最重要的聚变反应。

另外,作为补充说明一下第四种方式氦-3理论上可以直接与质子融合,直接产生氦-4和正电子(以及中微子)。虽然氦-4在我们的太阳中非常罕见,以这种方式产生的氦-4核还不足百万分之一,但这个过程可能在质量最大的o型星中占据主导地位!

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总结

综上所述,太阳中的绝大多数的核反应,每一个反应中最终产物是:

所以,你会惊讶地发现,在我们太阳的所有核反应中,氢聚变生成氦的比例不到一半,而自由中子在任何时候都不会参与其中!所以作为一个爱好科学的,以后可不能直接说一句氢聚变就完事了!不专业!

一口气搞懂太阳的聚变过程,原来核物理如此简单

 

这就是太阳能量来源的核物理原理,以及在此过程中发生的反应!

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