西汉《白虎通.三教》中写到：“教所以三何？法天、地、人，内忠、外敬、文饰之，故三而备之。”汉代的儒学家把夏、商、周三代所崇尚的忠、敬、文这些道德规范与礼仪文饰，总称为“三教”。这是“三教”最早的说法。
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到了东汉初年，佛教开始传入中国，这时佛教与本土的儒教和道教发生了论战。争夺人民的信仰，公元573年，北周武帝最后作出了“儒教在先，道教次之，佛教在后”的结论。
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现在我们所说“三教”通常就是指儒、释、道。时至如今，这三教影响仍然遍及中国社会的各个角落。我们推崇的仁义礼智信，我们尊崇的养生、长生之术，我们经常在山上寺庙里看到的善男信女，都能看到这三教的影响力。
说完“三教”，咱们再说“九流”。《汉书·艺文志》中指出，九流指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家这九种学术上的流派，他们出现的比“三教”还要早，都属于先秦时期出现的诸子百家。诸子百家学术无所不包，是中华民族思想文化的源头。
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到商周以后，“九流”在民间变为社会上各色人等的泛称，甚至分出了上九流，中九流，下九流。这个时期人们把人群按照士、农、工、商的标准划分，而且一直延续了几千年。文人、武人、农人、工匠和商人是中国传统社会的主流人群。但在士农工商之外，尤其在社会的底层，还有许多以其他职业为生的人，像侠客、流氓、伶人、乞丐、相士、妓女等这些人。
随着社会发展，原指信仰，学术的“三教九流”，现在一般用来泛指社会上各色人物和各种行业。
