我们很多人在读历史，或者以前古代人和事的时候，总是会以“封建时代”这个特定的名词去表述，而且在主流学术界，向来也喜欢把中国2000多年的历史，统称为封建社会时期或者封建制度。

这个阶段的起止时间，往往是从秦始皇统一中原建立秦朝开始计算，一直到辛亥革命覆灭清朝结束，我们一代代国人深受这个理论的影响，慢慢也就认为是正确的，那么事实上什么是“封建”呢？这个阶段源于何时，又是在什么时候结束的呢？

一、早期“封建”的产生

1、理论的产生

所谓“封建”，说得简单通俗一些就是字面的意思，也就是封土建邦，而深层次的含义就要从封建制开始说起，唐代的大学者柳宗元就在《封建论》中做了很好的阐述。

他认为封建制在中国的上古时期就已经存在了，而且发展的趋势十分明显，几乎没有什么事情可以阻挡，即便是历代帝王，柳宗元还借用了大儒荀子的思想，证实了有人的地方就会有争端，这个时候有贤明的人出来告诉大家道理，这样的人会成长为君王长者，也具有威信力。

人们聚在一起发起有规模的斗争，这就产生了军队，出了有威望的人，听命于君长，这样就是诸侯，诸侯之间相互争斗的规模又扩大了，出现了更具威望的人，诸侯们都要听命于他，这就是方伯、连帅。斗争继续升级，更为强悍的人出现，让所有人都听命，这就是天子。

从这个理论我们就可以看出，在古代封建制的产生是先有乡里一级的首领，进而出现诸侯，循序渐进，最终才有了天子。

而曾经对自己有恩惠的天子死了，人们还愿意遵从他子孙的号令，并产生新的各级首领，这就是封建制产生的根本原因。

当然了，这是源自于儒家学说中的封建制度，在历史中这个演变过程会更复杂，也更完备。

图片：遵从天子后人的号令剧照

2、分封的产生

我们以西周作为例子来看一下，周文王时期地位就已经是方伯了，也就是史书上所说的西伯侯，这是一方诸侯的总领袖，在周东进的过程中还有很多诸侯选择归附。

武王时候更是出现了训示800诸侯的宏大场景，这些人都对周代商事业做出了巨大贡献，西周建立之后有3部分势力是需要周室安排的，一是宗室的血亲，二是曾经追随自己的诸侯，三是殷商和前代圣主们的子孙后代。

西周的分封就是把权利和义务同时授予这些贵族子弟和王公重臣，在古籍《礼记》中就证实，西周时期设定了五个等级的爵位，分别是公、侯、伯、子、男。

西周把自己打下来的土地按照不同身份、不同等级分给手下的人，这些领有封地的人成为了新一级的首领，他会继承自己封地内的所有权，其中包括土地、人民、资源、官员任免权等等。

西周开创的分封制度就是传统意义上“封建”的开端，也是西周时期族群和社会阶级的重新洗牌，这些被分封的人会被天子赐予国号、领地范围，各种可以使用并且表明身份的礼器等等，他们则要尊敬天子，遵守天子颁布的所有法令。

因此建立在分封制上的西周天子并非是后世传统意义上的皇帝，他手中也不具备完全的中央集权，真正能够掌控的只有京畿一带，这种特殊的体制是西周覆灭商朝后，需要制衡多方面势力产生的必然局面，也是早期王朝的共有特点，这为春秋的列国制度打下了基础。

二、“封建”的存续和引申义

1、封建制的演变过程

春秋战国时期，西周开创的分封制度虽然名义上还保留着，但是周室天子的权威已经完全不在，地方上的诸侯们更是乱成一锅粥，秦王嬴政东出覆灭六国，在历史上第一次统一了中原。

在秦朝建立后，嬴政多方面的就中央集权进行了强化，更是破天荒的在全国范围内实施郡县制，从这个时候开始，就标志着封建制被完全的取代，换句话说，秦朝的前身秦国是封建制下的产物，然而他也是封建制的终结者。

到了西汉和东汉时期，封建制在中华大地上时有时无，总的来看是一直持续着，异姓王的格局便是这个时候开启的，只是没多久就结束了。

汉武帝时期进行了大规模的“推恩令”，虽然效果不错，但一直没有从根本上消灭掉封建制，只是起到分散和弱化的作用，封建制的转折点是从隋唐开始一直到两宋时代，这个阶段内封建制实际上是名存实亡了。

说到这里大家就应该明白了，我们口中所谓的“封建时代”起源于上古时代，在西周时发扬光大，秦朝时名义上就已经不存在了，而到了唐宋时期，更是难觅其踪迹，用封建时代来形容2000多年中国历史不能算错，但最起码是不准确的。

2、“封建”的引申义

之所以我们对“封建”这个词存在很多“误区”，原因在于这个词的引申义，秦始皇时期改变了原有的统治结构，加强了中央集权，开创了一种新型的统治制度，这个制度在后世虽然有过几次改变，但总的来说幅度不大，中央集权或者家族世袭制度一直到清朝灭亡才彻底消失。

中央集权改变了国家的组成方式，也改变了社会生产力的发展，原本的奴隶主消失，成为了新型的地主，奴隶也成为了农民，这上升为新的社会阶级矛盾。

思想家马克思就把地主阶级比喻为统治集团，把这样的制度称呼为封建社会，我们国人自然也深受这种思想的影响，久而久之也就把古代说成是封建时代，所以这谈到“封建”，我们应该看成是两个完全不同层面上的概念。