什么是词缀？这问题至今并无统一、完美的答案。因为准确地回答这个问题等于给词缀下一个科学的定义。这样做就得全面地描写词缀的现状，并高度地概括它的基本特征。可是，语言学家在观察语言现象时，总是受到时空条件的限制。他们在语言发展的不同阶段，从不同的角度去描述词缀，就会得到不同的答案，给词缀下不同的定义。当然，从总的发展来看，这些定义总是日趋精确、完整、科学的。所以，为了得到一个较为理想的答案，有必要先了解至今为止语言学家们在这方面所做的工作。纵观各种有关著作，有代表性的定义有3种：
第一种是传统的定义：“词缀是放在单词前后以构成新词的附属成分”。这个定义至今还广为英语学习者所熟悉，因为类似的说法出现在国内外许多普及性的辞书、语法书和教科书中。可惜，这种通俗易懂并广为接受的说法却是不全面、缺乏概括力的。首先，英语中有大量的单词，它们含有明显的词缀成分，可是这些词缀所依附的主体却不是单词，而是不能独立存在的词根（Root）。例如，在单词prefer（宁可）和visible（可见的）中，pre-和-ible都是公认的词缀，可是fer和vis都不是英语的单词。如果按照传统的定义，prefer, visible这样的单词便被排除在词缀法构词的范畴之外，而pre-，-ible也就被剥夺了词缀的身份。再说，英语中还有表示名词复数的-s，表示动词过去式的-ed，表示形容词比较级的-er等附属成分，它们加在单词后面并不构成新词，只表现原有的单词的某种语法属性。按照传统的定义，它们算不算词缀呢？实在难以判断。
大约在20世纪30年代，出现了第二种定义。它出现在比较权威的语言学著作或辞书上。比如《简明牛津词典》对词缀是这样下定义的：“放在词根（Root）、词干（Stem）或单词（word）的前部（指Prefix）、后部（指Suffix）或中间（指Infix），用来修饰其意义的添加成分。”这个定义不但指出词缀按其位置可分为前缀（Prefix）、后缀（Suffix）和中缀（Infix）3种，还明确区分了词缀所依附的3种对象：词根、词干和单词。这个定义实际上反映了当时词汇学研究的新水平，弥补了传统定义的不足之处，因为它把词根、词干与单词并提。这里，词根（Root）就是指上文提到的fer、vis那样的构词成分，它不能独立成为单词，却包含着主要的词汇信息。词根与单词都是派生法构词的主体，与它们相对的词缀均被称为构词词缀（Formative Affix）。词干（Stem）是未添加任何语法性词尾的原形单词，与词干相对的语法性词尾，如-s，-ed等，称为屈折词缀（Inflectional Affix）。在一些构词法专著中，又把与词缀相对的词根、词干、单词3种构词形态统称为词基（Base）。
第三种定义反映了词汇学研究的当代水平，它出现在20世纪五六十年代的著作中。R．哈特曼的《语言与语言学词典》给词缀下的定义很有代表性：“词缀是前缀、后缀、中缀的总称。它是加在词基上以构成新词干的词素，或是提供屈折成分的词素。”这个定义从表面上看与第二种定义并无两样。其实，它借助“词素”两个字把构词法引入了一个新的理论框架。词素构词是个比较新的理论，也是本书的立论基础，所以有必要利用这个机会简单介绍一下。词素构词理论认为：一切单词都是由一个或多个词素构成的。词素（Morpheme）是最低一级的有区别性的语法单位。也就是说，它是最小的、不能再分割的有意义的单位。词素又分为两种：如果它能独立存在就叫自由词素（Free Morpheme），如man, work, good等。如果它必须与其他形式相连接才能出现，就叫粘附词素（Bound Morpheme），如fer，vis，con-，-ible，-s，-er等。由于这种理论是以最小的形态成分为基础的，所以它能够更彻底地揭示各种构词现象的本质——这就好比原子论要比分子论更能深刻地揭示物质的本性。用这种理论来描述缀合现象，并给词缀下定义，无疑要比其他定义更为精确、更为科学。
比较以上三种定义，我们认为：第一种定义（即传统定义）必须舍弃；第二种定义（以词基为主体）与第三种定义（以词素理论为基础）则各有可取之处。
