美国创企Stability AI：内忧外患之下，还能当多久AI“弄潮儿”？
去年底，伦敦创业公司Stability AI凭借AI模型Stable Diffusion的大获成功成为了AI热潮的中心。Stable Diffusion能根据用户的文字提示创作图片作品。
在完成超过1亿美元的融资之后，Stability AI从科技大厂挖来了一批管理者。该公司制定了雄心勃勃的计划，希望围绕技术开发新产品，发展有竞争力的业务。
Stability AI的优势在于专注开源软件，因此吸引来了来自谷歌(130.15, -1.69, -1.28%)、亚马逊(137.85, -2.09, -1.49%)和Adobe(513.78, -6.82, -1.31%)等科技巨头的资深工程师和科学家们。他们认为，相对于其他公司开发的不开源的AI模型，开源是一种更好的选择。然而，随着许多其他AI公司纷纷推出自己的模型，Stability AI必须动作更快。
许多公司都相信，生成式AI可能会像起步之初的互联网一样带来重要影响，因此它们竞相开发这方面的技术。在这样的群体性狂热中，硅谷不仅孕育了成功，也培养了许多会讲故事的CEO和浮夸的观点。
起初，Stability AI似乎将迈向行业之巅：随着Stable Diffusion迅速成为全球最热门的图像生成工具之一，这家以往默默无闻的公司去年秋季突然出现在创投圈的视野中心。在接下来的几个月里，该公司推出了一系列AI模型和工具，其首席执行官埃马德·莫斯塔克（Emad Mostaque）也展现出了个人魅力和兴奋之情。
Stability AI首席执行官埃马德·莫斯塔克（Emad Mostaque）
去年10月，在旧金山举办的一场备受瞩目的发布会上，莫斯塔克对观众们说：“我们就像是突然冒出来的。我们做的事情不多，但我想我们颠覆了AI的世界。”在这场发布会上，莫斯塔克用一张自己骑在飞行独角兽上的巨大投影图片来欢迎观众们。
然而自3月份以来，围绕Stability AI的乐观情绪正在消退。该公司有至少6名高级管理者离职，其中包括首席运营官和研究负责人。随着竞争对手AI创业公司完成大笔融资，Stability AI也无法以理想(41.84, -0.79, -1.85%)的40亿美元估值进行新一轮融资（该公司否认在融资方面遇到困难）。至少一家知名的生成式AI公司指责，Stability AI未能按时全额支付7万美元的账单。今年7月，Stability AI的一名联合创始人提起诉讼，指控他被骗以100美元的价格出售了他所持的公司股份（Stability AI表示，这起诉讼没有法律依据）。
在被问到人员流动和高管离职的问题时，40岁的莫斯塔克回应称，这是创业公司的常见情况。他说：“当然会有人员流动。”这种情况尤其会发生在员工和公司之间缺乏“文化契合”的情况下。
在职员工、前员工、投资人、供应商和承包商的表述则展示了一家由缺乏经验的CEO执掌的混乱公司。这家公司会有别出心裁的主张和看似高大上的许诺，但却未必有能力兑现，这导致了一些高管和工程师的离职，而这些高管和工程师正是Stability AI在关键成长期向前发展的动力。
Stability AI表示，该公司在融资方面没有遇到困难，也没有打算进一步融资。公司发言人还回击了内部出现动荡的说法，并表示该公司一直在发布产品的新功能，招聘新的关键岗位，并计划在今年夏季初将员工总数增加至超过185人。Stability AI首席财务官、董事会成员彼得·奥多诺霍（Peter O’Donoghue）也表示，该公司已经与上述指责其未按时全额付款的生成式AI公司达成解决问题的协议。
Stability AI还否认了《福布斯》今年6月份的一篇报道。当时的报道指责Stability AI创始人的说法偏离事实。在今年6月的一场会议上，莫斯塔克在舞台上表示，他有时会被误解。“我在尽我的所能。我对未来有着非常明确的看法。”
01
高压下的创业公司
与许多创业者类似，莫斯塔克经常用乌托邦术语来谈论自己的公司。不过，许多曾与Stability AI打过交道的人表示，莫斯塔克的一些言论令人难以置信。
为了让公司看起来更吸引人，创业者往往会修饰自己的观点和言论，这种做法很常见。然而，在Stability AI达成实际的合作之前，莫斯塔克就放出了关于合作伙伴和项目的高谈阔论，对这些合作展现出了笃定的态度。例如，今年4月他就曾表示，Stability AI很快将启动一场针对深度伪造（Deepfake）内容的检测大赛，奖金最高可达100万美元。这场大赛是与非营利组织Thorn合作的，后者的目标是打击互联网上的儿童色情内容。
几个月之后，Thorn首席执行官朱莉·科杜亚（Julie Cordua）表示，她曾在今年春季与莫斯塔克讨论这样的一场竞赛，但两家公司从未达成过合作。“我当时说，那会很有趣。但我们没有继续下去。”
莫斯塔克还声称，他曾与多国的总理/首相办公室接触，讨论为各个国家开发AI模型。今年5月，他表示：“现在，世界上所有最大的公司都来支持我们，与我们合作。”
然而，在被问到客户的名字时，Stability AI提到了莫斯塔克自己投资的一家创业公司Tome，以及该公司使用的云计算服务亚马逊AWS。AWS和Tome没有对这一说法做出回应。Stability AI还提到了AI创业公司Jasper。该公司的首席执行官曾公开表示，莫斯塔克投资了该公司。不过Stability AI的发言人表示，莫斯塔克不是Jasper的投资人。Jasper则拒绝对此置评。
6月初，《福布斯》曾发表文章，引用对13名在职员工和前员工，以及20多名投资人、前同事和合作者的采访，指责莫斯塔克美化了他以往的部分经历，并表示他公司年化营收的损失超过他所说的1000万美元（莫斯塔克和Stability AI对这篇报道提出异议。莫斯塔克在一篇博客文章中回应了这篇报道中的主要观点，但没有提到公司营收的问题）。
在最近的一份声明中，莫斯塔克表示，到今年10月，Stability AI预计的年营收将超过1000万美元。然而，随着该公司进一步专注于研发，这个数字已经所有下降。
创业者、Stability AI的投资人皮特·迪亚曼迪斯（Peter Diamandis）承认，最近的媒体审视给公司造成了问题。对于目前的总体情况，他表示：“当这样的报道出现时，融资就会变得困难。”他也认为，目前的内部动荡是正常的。“这是一家处于起步初期的创业公司，我们正在努力寻找合适的团队、合适的管理风格。这样的时期肯定是动荡的。”
知情人士透露，今年春季，Stability AI出售了价值不到2500万美元的可转债。该公司对此表示，这个消息是不准确的，但不愿透露具体金额。
作为Stability AI主要的两家投资方，纽约对冲基金蔻图资本和硅谷风投公司光速创投拒绝对此置评。Stability AI的投资人、董事会主席吉姆·奥肖内西（Jim O’Shaughnessy）也没有做出回应。
作为一名前对冲基金的从业者和软件顾问，莫斯塔克也曾因为此前的创业项目遭到投资人的批评。2019年，他曾领导一家名为Symmitree的公司。该公司提供基于区块链的移动银行服务。这家公司遭遇了失败，多名投资人都对此表示了不满。
根据代理律师提供的声明，莫斯塔克表示，Symmitree是一家年轻的公司，他“看到了业务的发展潜力，但最终无法将规模拓展至预想中的程度”。同时，流传出来的信息可能是在股东拿回大部分资金之前，“由心怀不满的投资人发出的”。
三名Symmitree的投资人表示，Stability AI的投资人从未联系他们进行尽职调查。Stability AI最大的投资者拒绝对此置评。迪亚曼迪斯则表示，他没有联系过莫斯塔克此前的投资人，但对他的领导能力充满信心。
克里斯蒂安·坎特雷尔（Christian Cantrell）曾在Adobe任职20年，有过创业经历。他此前在Stability AI担任副总裁，并为莫斯塔克的非传统风格进行了辩护。他在5月份表示：“我知道有很多争议，很多人对他感到好奇。我只能说，他非常聪明，并且出人意料的热情。”
几周前，Stability AI的联合创始人塞勒斯·霍兹（Cyrus Hodes）对莫斯塔克提起诉讼，指控他违反受托责任。他表示，莫斯塔克实际上放弃了公司最初的目标，即发展与疫情相关的数据服务。这方面的工作开始于新冠病毒疫情流行的早期。
霍兹表示，莫斯塔克停止了与他的交流，并秘密地将自己的精力和公司资源转移到了随后成为Stable Diffusion的项目。2021年10月和2022年5月，霍兹在两笔交易中以100美元的价格卖出了公司的15%股份。他在诉讼中称，莫斯塔克让他误认为，他们的公司“几乎一文不值”。Stability AI则表示，这起诉讼是“没有法律根据的”。
Stability AI也在抵抗来自图片库Getty Images和摄影艺术家的诉讼，他们认为Stable Diffusion非法窃取了他们的作品。Stability AI申请法庭驳回诉讼，并拒绝对进行中的诉讼做出回应。
也有人质疑，莫斯塔克是否在尝试将Stable Diffusion底层技术的成功开发归功于他自己。
Stable Diffusion技术的第一个版本是由德国的研究人员开发的。他们与AI创业公司Runway的一名研究科学家合作，构建了开源的AI模型，可以根据简短的文本提示自动生成数字图像。
2022年中，莫斯塔克与这个团队进行了接触，提出由他来承担计算成本，协助模型的优化。虽然企业基于开源项目来发展业务并不少见，但当Stability AI在8月底宣传由此取得的成果，即Stable Diffusion的公开版本时，该公司并未对这些研究人员给予认可。
在10月份的一份新闻稿中，Stability AI宣布完成了1.01亿美元的风投融资，并表示自己是“Stable Diffusion背后的公司，而Stable Diffusion是一个强大、免费、开源的文本到图像生成器”。
慕尼黑路德维希·马克西米利安大学教授比约恩·奥默（Björn Ommer）对此感到不满，他的实验室主导了支撑Stable Diffusion的算法开发。他说：“在科学界，如果你从某个地方拿了什么东西，你应该给予相应的认可或引用。”
Stability AI指出，Stable Diffusion后续版本的开发是由该公司自主完成的，该公司也聘请了最初版本背后的三名研究人员。在遭到批评后，该公司也用更加清晰的语言介绍最初版本的来源。
02
还能当多久“弄潮儿”？
Stability AI目前面临的挑战在于，如何将公众对生成式AI的热情转化为盈利模式。这是几乎所有创业公司都面临的问题，Stability AI的离职员工也介绍了在商业模式和实现途径方面持续存在的困难。
谷歌前研究员戴维·哈（David Ha）曾在Stability AI工作8个月时间，担任研究负责人，但最终于上月辞职。他表示，莫斯塔克持续追求一些理念，但其他人并不总能理解，因此很难弄清公司的确切目标是什么，以及要如何实现。
另一名曾在2022年底至2023年初为Stability AI工作的前外包员工则表示，公司的文化显得孤立而神秘，组织架构令人困惑，而对于工作的需求也几乎没有沟通。Stability AI拒绝对这样的描述置评。
今年5月，莫斯塔克提到了Stability AI的营收战略。他表示，金融和医疗等强监管行业将向该公司排队购买订制、用私有数据训练的AI模型，而不是竞争对手开发的封闭模型。“请想象一下一个开放、可审计的模型，并且使用有着充分授权的数据。这就是我们正在开发的产品。”
在Stability AI寻找自身立足点的同时，竞争对手也在取得进展。今年7月，Meta发布了最新的商用大语言模型Llama 2。尽管Meta的工具比大多数开源软件的限制更多，但这款产品将直接与Stability AI展开竞争。戴维·哈表示，尽管Stability AI协助培育了这个行业，但“需要找到自己的‘护城河’才能形成竞争力”。
莫斯塔克承认，Stability AI在实现专业化的过程中一直面临困难。他在5月份表示，直到去年夏天，Stability AI都是一家依赖于他个人贷款的“受到很强家族影响力的种子轮前公司”，但“随后我们成长了”。
到6月底，Stability AI的首席信息官丹尼尔·杰弗里斯（Daniel Jeffries）、工程副总裁斯科特·德雷夫斯（ Scott Draves）、研究主管戴维·哈和首席运营官雷恩·伊藤（Ren Ito）也都选择了离职。
7月中旬，参与了Stability AI大语言模型开发工作的路易斯·卡斯特里卡托（Louis Castricato）也宣布将离职并加入EleutherAI，一家非营利性的独立研究实验室。该实验室获得了Stability AI的投资，Stability AI也是其董事会成员。
到7月底，又有多名员工从Stability AI离职。该公司发言人表示，这个团队是被解雇的。
Stability AI的首席财务官奥多诺霍在7月份表示：“创业环境并不适合每个人。我们引进了一些了不起的人才。但我可以告诉你，他们必须非常、非常的努力工作。他们要尝试在混乱中创造秩序。”
然而从外部来看，这家公司似乎仍然很混乱。一名曾在一个长达数月项目中与Stability AI合作的业务伙伴表示，Stability AI非常草率、缺乏组织，并且不愿意付款。
去年，Stability AI聘请了这家加州的知名AI创业公司，协助管理一个大语言模型的底层数据。这家创业公司的首席执行官表示，在支付大约7万美元的账单时，Stability AI一直在拖延时间，并取消了4次与付款有关的会议。另一名知情人士透露，Stability AI的一名员工一度转发了一系列电子邮件讨论，在这场讨论中Stability AI的管理层打算减少付款，或者直接退出合同。
消息人士表示，Stability AI今年4月发布的StableLM大语言模型并没有基于自家基础设施进行训练。今年7月，两家公司通过谈判将付款金额降低至4万美元，而Stability AI最终完成了付款。奥多诺霍将付款拖延归结为“正常的业务程序”，即各方对于合同“创造的价值”存在分歧。
他表示：“最终双方都感到满意，我们将继续前进。”
最近几周，莫斯塔克和Stability AI在社交媒体上反复强调公司在过去一年中取得的成就：推出了Stable Diffusion的多个版本、大语言模型，以及图像生成和编辑工具DreamStudio等。
莫斯塔克并没有打算放慢脚步。今年5月，他曾表示，一旦“时机成熟”，他希望推动Stability AI的上市。他说：“所以祈祷吧，越早越好。我认为，这是一家应该通过上市来检验的公司。”
