元宇宙是当今世界各国热议的一个新兴互联网概念，或将成为未来数字生态的主流发展模式。当前，这一概念还处于萌芽阶段，其发展模式尚未定型。但元宇宙与现有数字生态的主要差异及其核心理念已基本显现，一旦其开始迅速发展并成熟，将对各国经济、政治、社会产生广泛影响。
元宇宙的主要特征
元宇宙的概念并非指代一项技术、应用或场景，而是代表了一种集成多项前沿技术的新型互联网发展模式。与当前的数字生态相比，元宇宙有以下四个主要特征。
一是强化社交。元宇宙将应用于更多的社交场景，例如多人办公协作、会议演示、虚拟演唱会、大型活动等，用户可以在元宇宙平台中进一步摆脱物理限制，将自己的想法直接转化为数据、设计和产品雏形，并带来实际产出。这意味着元宇宙中的社交是当前社交媒体的升级，将通过虚拟与现实结合的方式提供更多元的社交体验。元宇宙的多数应用和商业模式均基于“强社交”概念，即通过用户群体的充分互动提升虚拟空间体验，通过该群体的交易和集体创新行为带来商业价值。
二是“去中心化”。元宇宙将是首个基于“去中心化”理念开发的数字生态，不再依赖中心节点的企业、服务商或平台。用户将通过自主创新的方式由下而上地构建元宇宙的数字生态。区块链、数字建模平台等“去中心化”技术是元宇宙“去中心化”的技术架构基础，这些技术能够进一步增加用户的数字权利，减少少数科技巨头对接入、信息、个人数据和应用的限制。“去中心化”将使元宇宙的数字生态具有更强的韧性，即便其中一些渠道和信息受到限制或干扰，用户也可以通过其他方式获取需要的资源，降低获取资源的成本。
三是虚拟融合现实。基于大量提升用户数字体验的新信息技术，元宇宙可以让用户在现实世界和虚拟世界中无缝切换。元宇宙既将数字空间直接投射于现实世界，又将现实世界直接映射在虚拟空间。用户可依靠仿真皮肤、数字气味制造装置体验近似真实的触感和嗅觉，模糊虚拟体验和现实体验之间的差别。借助虚拟现实、增强现实等技术，元宇宙甚至可能创造出超越现实生活体验的“超体验”，从而让用户沉浸于元宇宙创造出的超自然时空。
四是永久保存，随时调用。元宇宙在构建过程中将采用“语义网”技术，让多数用户创造的页面和数据可为机器直接理解和调用。元宇宙采用区块链将数据和知识产权稳定确权，经过确权的信息、数据和资产在理论上可以永久保存，超越技术演变和人类寿命的周期。这意味着用户和机器可随时调用数字记忆，形成更为完整的数字生命。
四个方面的潜在影响
元宇宙作为一种前沿数字经济概念，对国际政治的影响尚未显现。从元宇宙的技术与生态特征、其潜在应用领域以及可能带来的经济、政治、社会影响来看，元宇宙对于国际政治可能带来以下四个方面的潜在影响。
一是继续推动国际政治的数字化、虚拟化，改变国家间沟通、合作和竞争的范式。互联网拓展了国家间信息沟通的渠道，建立了更为广泛的国家间社会联系，提升了公共外交和软实力在国际政治中的地位。互联网也产生了诸多新的国际合作、全球治理的领域和议题，例如跨境数据流动、网络攻击和网络犯罪、数字经济标准、信息基础设施安全等。与此同时，互联网和数字经济也带来了一系列国家间的竞争与矛盾。互联网和数字经济带来的最突出的国际竞争，体现在对于网络核心技术、全球互联网关键基础设施、网络技术标准等战略资源的争夺，这些资源具有一定的稀缺性、不可替代性，甚至能够转化为对互联网整体的影响力和话语权。相比以往国际政治主要争夺的资源、人口、土地等，互联网的战略资源具有数字化和虚拟化特征，其边界更模糊，也让国际竞争变得更复杂。具体体现在三个方面。首先，由于元宇宙提倡更具沉浸式、互动式的数字体验，追求更深度的虚拟社交，自然会加深国家间元宇宙用户的沟通，在元宇宙中形成更紧密的跨国联系。公共外交也将在元宇宙中具有更高的价值和社会影响力，政府和外交机构可以更直接地与海外侨民及他国民众建立联系和互动关系。一些国家已经意识到这一潜在价值，开始在元宇宙中设立“虚拟大使馆”。其次，元宇宙也将带来一些新的潜在合作领域和议题，例如，区块链和加密货币的国际监管、虚拟现实和增强现实设备的国际标准和规则、针对元宇宙的青少年保护问题等。最后，元宇宙也可能带来一些纷争和矛盾。一旦元宇宙成为全球数字经济发展的主流模式，围绕元宇宙的数字资源、核心技术和技术标准也将成为各国竞争的重要目标。其中，人工智能芯片、元宇宙平台、加密货币结算最有可能成为国际竞争的焦点。随着元宇宙对现实社会的进一步渗透，世界各国将更加看重元宇宙关键技术的安全可靠性及国际竞争力，以确保在这场竞争中不受制于人。各国将有可能推出相应的竞争政策和本土保护政策，试图在元宇宙的各个关键技术领域抢占先机，赢得产业竞争的主动权。
二是基于元宇宙形成新型国际政治意识形态。互联网在推动全球化和国际信息流动的同时，也在意识形态领域产生深远影响。网络乌托邦主义、网络行动主义、监视资本主义等意识形态的诞生与互联网直接相关，并且与现有意识形态相结合，增强了一些激进思想的行动力，元宇宙也可能产生类似影响。从当前元宇宙的技术和生态特征看，其高沉浸、虚拟与现实融合、“去中心化”等特征最容易衍生出新的意识形态。这些新的意识形态或将形成更具实体化的社会组织及活动，甚至对各国政治生态带来直接影响。一些新型意识形态或更加激进，具有更强的社会控制能力，对主流意识形态和传统社会治理造成更为严峻的冲击。
三是加速国际政治权力的分散，提升非国家行为体的国际影响力。互联网在一定程度上加强了西方主流媒体、舆论领袖的影响力，使其可以利用渠道优势在最短时间影响最为广泛的国际受众。科技公司、舆论领袖成为互联网时代的主要受益者，其在国际政治中开始扮演更加突出的角色。元宇宙从技术设计上更强调“去中心化”，增加了用户在渠道、权益、生态运营上的自由选择。元宇宙是首个基于“去中心化”技术理念的数字生态，这一数字生态将进一步强化个体、非国家行为体在国际数字空间中的作用，弱化政府的干预和行政监管效果。元宇宙的数字生态可能更利于“本地化”，即数字生态更取决于本地用户的喜好、需求和能力。元宇宙有可能促使用户减少线下需求，进而冲击基于国际分工建立的国家间数字关系的地位。元宇宙时代，用户自发形成的非国家行为体数字关系，对国家间数字关系将有更强的反向塑造能力。在国际政治领域，元宇宙的“去中心化”将进一步推动国际政治的权力分散，对一般用户提供更大赋能，增强其自身创新和变现的能力。科技公司、舆论领袖等非国家行为体将在元宇宙中扮演更为重要的角色，创新人才和技术精英也可能在元宇宙中发挥比当前更为重要的作用。
四是进一步凸显网络安全对国家安全的影响。互联网时代让网络安全成为国际政治中的一个新议题，美国等主要西方发达国家已经将网络安全作为国家安全的核心部分之一，其重要性与军事安全、经济安全齐平。网络安全也开始成为不同国家间竞争博弈的重要领域，元宇宙将进一步强化这一态势。由于元宇宙的高沉浸和虚拟现实融合的特征，网络安全问题将更直接地转化为现实的国家安全问题。深度伪造、网络攻击、网络黑客等网络安全问题将在元宇宙中产生更重大的影响，也将驱使各国采取措施加以应对，推动各国在元宇宙标准设计、生态建设上更为严格。这有可能让不同国家的元宇宙出现分叉和分裂的局面，加大国家间数字空间的差异性。
（作者单位：中国现代国际关系研究院美国研究所）
来源：中国社会科学网-中国社会科学报 作者：李峥
